Posicionada à frente da orquestra, a família das cordas constitui, geralmente, o maior número de integrantes. Compreende a base de uma orquestra. Violinos, Violas, Violoncelos e Contrabaixos, juntos, englobam as quatro vozes: soprano, contralto, tenor e baixo.

Em um instrumento de cordas, uma simples nota pode aumentar e diminuir o volume e se prolongar por longos segundos. Os instrumentos são tocados ao friccionar um arco às cordas dispostas nos instrumentos. Outra característica que torna essa família única é o vibrato, movimento vibratório transmitido pelos dedos da mão esquerda, que enriquece a sonoridade da melodia.

Flautas e Flautim, Oboés e Corne inglês, Clarinete e Fagotes e Contrafagote são os membros dessa família. Como o próprio nome sugere, esses instrumentos de sopro eram originalmente feitos de madeira. Com a evolução desses instrumentos, a semelhança com o timbre original foi o que manteve o nome Madeiras.

Os sons emanam dos sopros dos instrumentistas, que, por sua vez, faz com que uma pequena palheta dentro do instrumento comece a vibrar - no caso da flauta e do flautim, o sopro penetra através de um orifício oval. Se uma das características da família das Cordas é a fusão dos sons, as Madeiras tendem ao contraste.

Originalmente, os instrumentos dessa família eram feitos de latão, mas, nos dias de hoje, Trompas, Trompetes, Trombones e Tubas são feitos de uma espécie de liga de metais, ao invés de puro latão ou bronze. São compostos, genericamente, por um bocal, tubos de metal e a campânula, por onde sai o som.

Os metais, quando tocam juntos, têm o poder de causar um grande impacto nos ouvidos mais ou menos atentos. O que difere os Metais das Madeiras não é o material de que são feitos, mas sim a forma como o som é produzido: neste caso ele origina da vibração dos lábios do instrumentista.

A Percussão é a família mais diversa de uma orquestra. Os instrumentos são utilizados, em geral, para marcar o ritmo das obras. O som desses instrumentos não se baseia nas notas musicais, mas na presença e no tempo que duram. Normalmente são batidas, rangidos, agitações, que destacam a pulsação da música e, em alguns casos, criam efeitos musicais específicos para a peça.

Muitos dos membros dessa família estão entre os mais antigos produzidos pela humanidade, quando eram usados em rituais, na guerra e na comunicação. Os instrumentos de Percussão se dividem entre os que podem ser afinados e os que não podem ser afinados. No primeiro caso, são capazes de emitir uma ou mais notas com altura definida, sendo então capazes de gerar uma melodia. Já os sons produzidos pelo segundo grupo têm altura indefinida, podendo tocar apenas ritmos.

Há instrumentos que não se encaixam em nenhuma das famílias, embora estejam presentes na maioria dos grupos sinfônicos. É o caso da Harpa, que apesar de ser um instrumento de cordas, se toca de forma dedilhada, a desclassificando como da família de cordas. Outros instrumentos que não se inserem nas famílias são aqueles que têm em comum as teclas: piano, cravo e celesta.

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