Os mestres cantores de Nuremberg é uma das últimas óperas, e a única ópera cômica, que Wagner compôs. Embora os primeiros esboços da ópera sejam de 1845, Wagner só iniciou a confecção do libreto em 1861. No ano seguinte deu início à composição da música, que só seria finalizada em 1867, quando o compositor contava 54 anos de idade. A primeira apresentação da ópera completa deu-se no Teatro Nacional de Munique, em 1868, sob a regência de Hans von Bülow. No século XIX, a abertura de uma ópera era, geralmente, a última parte a ser composta. Isso se dava, principalmente, porque as aberturas eram constituídas de uma coletânea dos temas principais; o compositor precisava ter a obra pronta para escolher os trechos que utilizaria na abertura. Obviamente, a prioridade era dada aos temas que representassem momentos importantes da trama. Mas, no caso de Os mestres cantores de Nurenberg, o Prelúdio foi a primeira parte a ser escrita por Wagner, já no início de 1862, tão logo terminou o libreto. Embora a música ainda não estivesse composta, ele já tinha ao menos vários esboços. O que o autor não previu, no entanto, foi que os tempos seguintes seriam alguns dos mais tumultuados de sua vida, o que retardaria a finalização da ópera em muitos anos. Em 1867, ao terminar finalmente a composição, Wagner havia acrescentado novos temas que, embora importantíssimos para a trama, não foram incluídos no Prelúdio. O Prelúdio já havia sido estreado em Leipzig, no dia 31 de outubro de 1862, sob a direção do compositor.